Permite producir desde polímeros, hasta medicamentos. Los galardonados son Yves Chauvin, Robert Grubbs y Richard Shrock. Descubrieron una reacción y catalizadores más eficientes y que producen menos sustancias tóxicas

El francés Yves Chauvin y los estadounidenses Robert H. Grubbs y Richard R. Schrock fueron elegidos ganadores del Premio Nobel de Química 2005 por sus descubrimientos que permiten producir sustancias con más eficiencia y menos desperdicios tóxicos. El trío recibirá el galardón por su desarrollo del método de metátesis, una forma de reagrupar átomos dentro de las moléculas.

Las industrias química y biotecnológica utilizan este proceso para producir plásticos más fuertes y drogas más eficaces para tratar el HIV/sida, el mal de Alzheimer y la artritis, entre otras enfermedades, dijo la Academia de Ciencias sueca en su comunicado. "Es un ejemplo de cómo se aplica la ciencia básica para el beneficio del ser humano", dijo el comité.Chauvin, de 74 años, es director honorario de investigaciones en el Instituto Francés del Petróleo en Ruel-Malmaison, cerca de París.

"Abrí el camino, pero mis colegas estadounidenses permitieron que obtenga este premio -dijo a AP-. Me llamaron hace una hora y me dijeron: "Que tenga suerte con la prensa". Ahora comprendo: mi teléfono no ha dejado de sonar."Grubbs, de 63 años, es profesor del Instituto Tecnológico de California, y Schrock, del Instituto de Tecnología de Massachusetts. "Pensé que era imposible, pero resultó ser verdad", dijo el último a la radio sueca.

En Nueva Zelanda, donde está dictando cursos, Grubb afirmó: "Esto es algo que uno nunca espera. Uno hace la ciencia y espera a ver qué pasa".Los tres compartirán el premio de 1,3 millones de dólares que le entregarán el 10 de diciembre.

En la Edad Media, los alquimistas soñaban con encontrar la fabulosa "piedra filosofal" capaz de transmutar metales vulgares en oro o de otorgar la inmortalidad. Chauvin, Schrock y Grubbs, los tres científicos que recibirán este año el Premio Nobel de Química, son una suerte de alquimistas modernos. Aunque no encontraron la piedra filosofal, sino una reacción decisiva para fabricar un amplio rango de compuestos, desde medicamentos hasta perfumes.A diferencia de los procesos tradicionales, que requieren altas temperaturas y una inmensa presión para romper los enlaces químicos entre los átomos de carbono, la reacción explicada en 1971 por Yves Chauvin -llamada metátesis- permite lograrlo en menos pasos y con menor contaminación del medio ambiente. Chauvin también descubrió qué tipos de compuestos actúan como catalizadores (o aceleradores) de esta reacción.

"Metátesis significa "cambio de lugares"" -explica el doctor Fabio Doctorovich, profesor asociado de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA e investigador independiente del Conicet-. En la metátesis de alquenos [también llamados olefinas], es como si las moléculas se partieran al medio y las mitades resultantes se reunieran, pero de diferente manera."Las olefinas están presentes en el petróleo y las plantas, y poseen al menos un enlace doble entre dos átomos de carbono, que durante mucho tiempo los químicos creyeron imposible separar y recombinar.

"Esto que en el papel parece un proceso tan simple, en la realidad involucra la ruptura de enlaces carbono-carbono, que son extremadamente fuertes y por lo tanto muy difíciles de romper -continúa Doctorovich-. Por eso, para que la reacción ocurra es necesaria la participación de un catalizador, una sustancia química que acelera una reacción determinada sin consumirse."

Según explica el comité del Nobel en su comunicado, a comienzos de los años 70 Schrock descubrió que metales como el tungsteno y el molibdeno parecían ser muy buenos catalizadores y que la metátesis podía aplicarse a todo un rango de compuestos orgánicos. Más tarde, en 1992, Grubbs encontró un catalizador que contenía el metal "rutenio". Aunque no funcionaba tan eficientemente como el de Schrock, tenía la propiedad de ser estable al aire libre.

"El funcionamiento del catalizador se puede explicar como un "intercambio de parejas" en un baile -ilustra Doctorovich-: la pareja unida por ambas manos, formada por el catalizador y una mitad de alqueno (M=CR2) hace una ronda con la pareja formada por las dos mitades de alqueno (R´2C=CR"2). Transcurrido un lapso, se sueltan de las manos de su compañero de baile para tomar la otra mano del nuevo compañero y bailar con él (formando M=CR´2 y R2C=CR"2).

La nueva pareja catalizador-alqueno queda lista para formar otra ronda o, en otras palabras, para continuar actuando como catalizador en la metátesis."La reacción permite obtener rutas de preparación de compuestos más cortas, eficientes y limpias desde el punto de vista ambiental -detalla-. Los compuestos que se han preparado exitosamente por esta vía incluyen feromonas de insectos, herbicidas, polímeros con propiedades especiales y sustancias de interés farmacológico."

Si los catalizadores descubiertos por Chauvin, Schrock y Grubbs no pueden transmutar los metales comunes en oro, abrieron las puertas a la fabricación -más limpia y veloz- de muchas de las sustancias sintéticas que dominan el mundo de hoy. "Es un ejemplo de cómo las contribuciones de la investigación básica pueden ser aplicadas en beneficio del hombre, de la sociedad y del medio ambiente", destacó la Academia de Ciencias sueca.

Conferencia

El 18 de este mes, a las 18, dará una conferencia en el Aula Magna de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA el profesor Ahmed Zewail, premio Nobel de Química 1999 por sus estudios de "los estados transitorios de reacciones químicas usando la espectroscopia de femtosegundos". El título de la conferencia es "Ciencia y tecnología en el siglo XXI". Informes: (011) 4576-3358.

Metátesis