Hasta ahora, se pensaba que las fuentes naturales de metano estaban limitadas principalmente a la acción de bacterias en vegetación en condiciones de bajo oxígeno, como pantanales o arrozales.

Los científicos en Alemania determinaron en cambio que el metano también puede ser producido por plantas en condiciones similares al aire libre.

Los investigadores, del Instituto Max Planck, en Heidelberg, calificaron el descubrimiento de "sorprendente" y señalaron que el mismo puede llevar a replantear el papel que juegan los bosques en el combate al calentamiento global.

Los mismos científicos aclararon, sin embargo, que los datos deben ser tomados con cautela y que es muy difícil cuantificar el impacto global de su descubrimiento, confinado hasta ahora a la observación de plantas que crecen en el laboratorio.

Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista Nature.

Amazonia

El descubrimiento podría aclarar el misterio planteado por otro estudio, aún no publicado, al que ha tenido acceso la BBC. El estudio, realizado por Michael Keller, del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, señala que se han registrado niveles altos de metano en la Amazonia brasileña.

Si los bosques producen efectivamente cantidades importantes de metano, esto podría tener serias implicaciones para el Protocolo de Kioto, que permite a los gobiernos cumplir sus metas de reducción de emisiones financiando proyectos de forestación.

Keller advirtió, sin embargo, que no debe llegarse a conclusiones apresuradas sobre el impacto de los bosques hasta que se sepa mucho más sobre la producción de metano.

Algunos expertos señalan que los árboles "no son ni buenos ni malos" y si producen metano lo han estado haciendo durante miles de años. El punto central en materia de calentamiento global sigue siendo entonces la necesidad de reducir las emisiones de CO2.

Aclaraciones

Peter Bunyard, experto en los bosques amazónicos y editor de la revista británica The Ecologist, destaca que aún si los árboles producen metano siguen siendo de gran beneficio para el medio ambiente, por su capacidad de atrapar dióxido de carbono o CO2, el principal gas causante del efecto invernadero.

"Aún tomando en cuenta los datos de producción de metano de los científicos en Alemania, he calculado que el proceso de fotosíntesis tiene un impacto 20 veces mayor en la atmósfera", dijo Bunyard a BBC Mundo.

"Además es absurdo pensar que podemos existir sin los bosques tropicales de la cuenca amazónica, que tienen un papel muchísimo más importante por su efecto sobre el clima", agregó.

Los científicos del Instituto Max Planck dijeron que tropezaron sorpresivamente con la producción de metano al estudiar en el laboratorio las emisiones producidas por las hojas de los árboles.