Los datos pronunciados en la voz de Carl Axel Soderberg, director de la Agencia Federal de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) caen sobre quienes lo escuchan como un pesado bloque de desilusión.

"Puerto Rico tiene una huella ecológica que es dos veces más grande que Cuba. Eso significa que necesitamos que Puerto Rico sea una isla 26 veces más grande de lo que es, para ser sustentable", declaró el funcionario federal.

La huella ecológica es lo que los estudiosos definen como el área del terreno impactada principalmente por construcciones.

De manera, que ello implica que el área de Puerto Rico que ha sido objeto de algún tipo de desarrollo es proporcionalmente mayor a lo que los científicos consideran sería lo apropiado.

Según el Director de EPA, eso se debe a que Puerto Rico es el segundo país del hemisferio americano con mayor densidad poblacional y el número once del mundo.

Eso unido al hecho de que cada familia quiere obtener una vivienda y que preferiblemente sea una casa con patio en lugar de un apartamento, hacen que la tierra se vaya reduciendo.

Soderberg explicó que unido a ese hecho, el país enfrenta tres grandes problemas ambientales en los próximos años: la contaminación del agua dulce que es la fuente para el consumo humano, el inadecuado manejo de los desperdicios sólidos y la pérdida del hábitat natural.

Dijo que Puerto Rico tiene que decidirse a eliminar las fuentes dispersas de contaminación en los cuerpos de agua dulce. Resaltó que no es recomendable para ningún país tener el 40 por ciento de sus posibles fuentes de abasto contaminadas como en la actualidad.

"Puerto Rico tiene la jurisdicción con menos agua en todas las Antillas, con la excepción de Haití, según datos de la UNESCO", aseveró.

El planteamiento es que si los ríos son poco caudalosos, tienen una capacidad menor de absorber los contaminantes. De tal manera, que la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados (AAA) tiene que gastar más dinero en potabilizar el agua y en comprar tecnología más cara y más químicos.

Los cuerpos de agua generalmente reciben descargas de porquerizas, vaquerías, granjas, industrias, los pozos sépticos y la sedimentación que se provoca por causa de la tala de árboles y capa vegetal.

Por esto último, Soderberg considera necesario la reforestación de las cuencas hidrográficas, como ha planteado el presidente de la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados (AAA), Jorge Rodríguez Ruiz; así como un mayor cuidado en el mantenimiento de los pozos sépticos, ya que hay sectores de la población que no cuentan con sistema de alcantarillado sanitario para descargar las aguas sanitarias.

Afirmó que sólo basta mirar el ejemplo del embalse de Carraízo que fue dragado en 1995 a un costo de $65 millones y ya se ha sedimentado en un 45 a 50 por ciento.

El segundo problema ambiental más grave en el país es la disposición de los desperdicios sólidos.

El funcionario federal reiteró una expresión que viene diciendo hace varios años. "Puerto Rico produce basura como si fuera un continente", a razón de 3.9 libras diarias por habitante.

En ese sentido, la cantidad per cápita de generación de desechos es mayor que la de los europeos (2.2 libras), América Latina y el Caribe (1.6) y solo un poco menor que el país más industrializado del mundo: Estados Unidos (4.6).

El Director explicó que actualmente en Puerto Rico se produce más basura que cuando cerraron en el 1994, la mitad de los vertederos del país. Se estima que en el 2007 cerrará una tercera parte de los que quedan.

Por tal forma, el problema se agudiza porque se genera más y hay menos sitios donde depositarla. Eso unido a que según las cifras más halagadoras, sólo se recicla el 12 por ciento de los productos.

"No hay proyectos concretos en el horizonte para que breguemos con la disposición de la basura y aún si los hubiera en lo que se consiguen los permisos y los terrenos y se hace…", destacó.

"Los desperdicios sólidos son el segundo problema, pero se está acortando esa brecha con el problema número uno", mencionó.

Pero, como los problemas no terminan ahí, Soderberg expresó que la destrucción del hábitat a través de la deforestación no solamente erosiona el terreno y sedimenta los cuerpos de agua dulce, sino que el "barro colorao" llega a las costas y afecta humedales, mangles y corales.

"Solo el 15 por ciento de los corales en Puerto Rico está vivo, el 21 por ciento está muerto de forma irreparable y lo demás está en estado crítico", sostuvo.

Dijo que por esa razón no le extraña que las estadísticas reflejen que en estas fechas solo haya la mitad de la pesca que se reportaba en 1985.

El Director de la EPA mencionó que sus esperanzas están cifradas en que aún con sus imperfecciones el Plan de Uso de Terrenos (PUT) pueda ayudar a definir dónde se puede o no construir.

Otra de las opciones que le queda al país son los esfuerzos de adquisición de terrenos para conservación como los que hace el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales, el Fideicomiso de Conservación y municipios como el de Caguas.

La propia EPA estableció un programa para que no todo el dinero que se recobra de las multas que impone se vaya al Tesoro de Estados Unidos, sino que se destine una parte a proyectos ambientales como en la reserva Cucharillas, en Cataño.

En lo único que Puerto Rico parece estar conforme a los parámetros es con relación a la calidad del aire. Este año entrará en vigor un nuevo requisito para la gasolina y el diesel, esto último permitirá que los nuevos camiones sean diseñados con catalíticos para evitar las emisiones de contaminantes a través de los sistemas de escape de los vehículos de motor.

Soderberg hizo las expresiones como parte de un análisis sobre los pasados 35 años desde que la EPA se estableció en Puerto Rico.