El mensaje de preservación del ambiente y la cultura se está expandiendo por el mundo como una necesidad para conservar nuestra herencia y poder transmitirla a futuras generaciones. La contaminación, el daño a la capa de ozono, los excesivos costos del petróleo y sus derivados y la electricidad y la falta de agua son temas a los que constantemente estamos expuestos. La Tierra está trabajando tiempo extra para poder suplir nuestras necesidades, y tanto asociaciones ambientalistas como el Gobierno nos envían el mensaje de que es hora de preservar lo que tenemos.

Ése es precisamente el mensaje que transmite el turismo sostenible, que también ha sido llamado ecoturismo. Sin embargo, el turismo sostenible también incluye el turismo de naturaleza y el turismo de convenciones.

De acuerdo con la Organización Mundial de Turismo (UNWTO, por sus siglas en inglés), esta modalidad, que tomó auge en los años 80, exige que se deben respetar los aspectos ambientales, económicos y socioculturales del destino que se visita, lográndose un equilibrio entre éstos para garantizar la sostenibilidad a largo plazo.

Una instalación turística que sea ecológicamente responsable está construida de tal forma que afecte el terreno natural en la menor medida posible, utiliza materiales poco contaminantes, reciclados y/o biodegradables, organiza paseos y actividades en bicicleta, a pie o en vehículos no motorizados, lo suficientemente alejados de la flora y la fauna local como para poder apreciarlos sin afectarlos adversamente. Utiliza sistemas de iluminación de bajo impacto y consumo;

reutiliza las aguas usadas, luego de pasar por un proceso de purificación, para regadío de plantas no comestibles y de terrenos. Además, se nutre de productos locales para mantener el flujo económico de la comunidad y la calidad de lo que se ofrece.

Vacacione responsablemente

En el mundo hay infinidad de instalaciones basadas en turismo sostenible que están siendo auspiciadas con mayor frecuencia por el viajero que busca una alternativa diferente. En Latinoamérica y el Caribe, destacan los hoteles, paradores y villas en países como Costa Rica, Jamaica, República Dominicana, Aruba, México, Perú, o Panamá, por sólo mencionar algunos.

Un turista responsable con el ambiente debe planificar con tiempo su viaje a un destino, sea internacional o local, que respete la naturaleza y fomente la economía donde se desarrolla. Según se explica en la página web de Rainforest Alliance, hay cinco pasos que usted puede seguir para escoger un destino ecológicamente responsable:

• Busque en la Internet: Localice sitios especializados en ecoturismo o turismo sostenible.
• Consulte guías de viaje: Escoja revistas o folletos informativos que contengan información sobre los asuntos ambientales, sociales y políticos del destino que desea visitar. Rainforest Alliance recomienda las guías "Lonely Planet", "Rough Guides" y "Moon" como las mejores.
• Haga contacto: comuníquese con operadores de tours que tengan conocimiento de primera mano sobre el lugar que pretende visitar.
• Haga preguntas: Déjele saber a su guía y/o al hotel que usted es un consumidor responsable. Antes de hacer la reservación, pregunte sobre las políticas ambientales y sociales del lugar, como por ejemplo, cuántos empleados son residentes locales, o si auspician proyectos para beneficio de la comunidad y el ambiente. Pida que le den ejemplos verificables.
• Escoja sabiamente: ¿los negocios que piensa visitar están certificados por organizaciones que fomentan el turismo responsable o han ganado premios por su labor para preservar el ambiente? Si la respuesta es en la afirmativa, usted ha escogido un excelente destino para visitar o vacacionar.

  ¿Qué está haciendo Puerto Rico?

  La directora de Investigación y Desarrollo y portavoz de la Compañía de Turismo en el tema de Desarrollo Sostenible, Ivelisse Gayá, sostuvo una extensa entrevista con PRIMERA HORA acerca de los esfuerzos de la Compañía para explotar el turismo sostenible en la Isla.

  Según explicó, "Turismo lo que está buscando es comenzar un desarrollo turístico responsable, que considere todos los aspectos que impacta. En la medida en que vayamos re-

  conociendo que nuestros recursos naturales son lo que vienen a buscar los turistas, vamos a encontrar un balance entre el desarrollo de infraestructura turística (atracciones, hoteles, infraestructura básica de carreteras) y balance de desarrollo socioecónomico de la comunidad anfitriona que recibe a los visitantes".

  En Puerto Rico existen varias iniciativas que fomentan el desarrollo sostenible, como el Centro Interpretativo de las Salinas, en Cabo Rojo; la Casa Pueblo en Adjuntas, que resalta los recursos y el cultivo del café, o el área del Lago Dos Bocas, en Utuado, que está en proceso de estudio.

  Otro de los proyectos de Turismo es la Reserva Ecoturística de Humacao, que se encuentra en etapa de diseño y se espera que el mismo esté completado en los próximos meses. "Se estarán desarrollando veredas interpretativas e infraestructura básica, además de concesiones tanto de kayaks, bicicleta y souvenirs, que serán operadas por gente de la comunidad que se ha ido adiestrando para que opere las instalaciones. Hemos tenido buena acogida y lo hemos incorporado a la comunidad desde el principio, y el DRNA nos ha dado la mano siempre", indica Gayá.

  Por ahora, la Compañía de Turismo se está enfocando en el área oeste, destacándose el proyecto Porta del Sol, que explota los recursos de 17 pueblos: Aguada, Aguadilla, Añasco, Cabo Rojo, Guánica, Isabela, Hormigueros, Las Marías, Lajas, Maricao, Mayagüez, Moca, Rincón, Sabana Grande, San Germán, San Sebastián y Quebradillas.

  "Puerto Rico está repleto de recursos para explorar, pero hemos comenzado a mercadear el área oeste, y estamos complementando la infraestructura, rotulación y promoción de la misma. Cabe señalar que Turismo ha entrado para promover los recursos internamente, ya que el atractivo turístico debe ser tanto para el local como el que venga de afuera", señala Gayá.

  Entre los esfuerzos que la Compañía de Turismo está impulsando está el Primer Foro Nacional hacia el Turismo Sostenible, que será celebrado este miércoles 29 de marzo. Además, se está gestionando la aprobación del Proyecto de la Cámara 1888, que ya fue aprobado por la Cámara de Representantes en la pasada sesión legislativa y espera por la aprobación del Senado. El mismo, de convertirse en ley, "requiere el establecimiento de criterios de sostenibilidad para el endoso uniforme de instalaciones turísticas (tanto hospederías como atracciones) como instalaciones sostenibles", según indica la Compañía.

  ¿Cómo se distingue una instalación basada en turismo sostenible?

  Existen reglas estrictas que definen lo que es una instalación ecoturística, ya que no basta con usar papel reciclado o bombillas de halógeno. Como cada país tiene sus especificaciones, la Compañía de Turismo ha desarrollado unas guías que van enfocadas al diseño de instalaciones de turismo sostenible. "En términos de operaciones turísticas, como excursiones, estamos desarrollando unos estándares básicos y nos estamos dejando llevar por las directrices de International Ecoturism Society Green Globe Certification", explica Gayá. Green Globe (www.greenglobe21.com) tiene como misión principal regular y certificar operaciones ecoturísticas.

  La funcionaria señaló que en noviembre pasado participaron en un adiestramiento de Green Globe y aprendieron que, en términos generales, una instalación de turismo sostenible debe tener en cuenta lo siguiente:

• Que no se degenere el ambiente, y que dentro de su operación tenga unas prácticas del ambiente que utilizará.
• Que resalte la cultura e historia del entorno.
• Que la comunidad sea parte del proyecto.

  Gracias a la industria de turismo sostenible, usted tiene acceso a lugares que tal vez creía que nunca estarían a su alcance, en medio de tanta construcción, tanto asfalto y cables que enmarañan su vida a diario. Un lugar sin tapones o computadoras o teléfonos que contestar (a menos que así lo decida). En fin, es sólo usted y la Madre Naturaleza en completa complicidad.