La Comisión Europea ha presentado una propuesta por la que se prohíbe la utilización de artes de arrastre de fondo en torno a las Azores, Madeira y las Islas Canarias . El objetivo que se persigue es eliminar el riesgo de que tales artes ocasionen daños duraderos o irreparables a los hábitats de aguas profundas de estas zonas, de gran vulnerabilidad.

La prohibición propuesta permite garantizar el mantenimiento de la protección que hasta ahora ha proporcionado a estos hábitats el régimen especial de acceso existente desde la adhesión de España y Portugal (MEMO/03/201). Las medidas propuestas forman parte del proceso de reducir al mínimo los efectos de los artes de pesca en el entorno marino. En la actualidad, están aplicándose restricciones similares en la zona denominada Darwin Mounds, al noroeste de Escocia, cuyos hábitats son igualmente vulnerables (IP/03/1170).

El Sr. Fischler, Comisario responsable de agricultura, desarrollo rural y pesca, se ha congratulado de esta propuesta y ha afirmado que: «Los pescadores, a través de estas restricciones, contribuyen al mantenimiento del equilibrio del entorno marino, que es crucial para las poblaciones de peces».

En la actualidad, el arrastre de fondo está prohibido en las zonas citadas en virtud de las normas de acceso a las denominadas «aguas occidentales», establecidas durante el proceso de integración de España y Portugal en la política pesquera común. Dado que las citadas normas expiran este año, es necesario imponer restricciones para garantizar el mantenimiento de la protección de que disfrutan estos hábitats. Por consiguiente, la Comisión propone la modificación del Reglamento del Consejo de 1998 sobre medidas técnicas, que establece las condiciones técnicas relativas a las características de los artes, determinadas restricciones espaciales y temporales y otras medidas técnicas de conservación.

La plataforma continental de las islas a las que afectan las medidas propuestas es muy estrecha o prácticamente inexistente. En los fondos de estas aguas profundas se hallan diversos hábitats, como las formaciones de coral de aguas profundas, las chimeneas termales y los montículos de carbonato, que proporcionan abrigo y alimento a una fauna y flora extraordinariamente diversificadas.

Los estudios científicos, como los informes del Consejo Internacional para la Exploración del Mar (CIEM), señalan que los hábitats que se encuentran en torno a las islas objeto de la propuesta requieren una protección especial, principalmente contra los daños físicos ocasionados por las redes de arrastre de fondo y otros artes de pesca similares. La política pesquera común debe integrar los requisitos de protección medioambiental y la presente propuesta constituye un paso importante a este respecto.

En diversos foros internacionales ya se han puesto en marcha iniciativas para proteger los hábitats marinos vulnerables, que ya se definen como hábitats de interés comunitario en la Directiva de 1992 relativa a la conservación de los hábitats naturales y de la fauna y flora silvestres.

La prohibición propuesta no ocasionará ningún tipo de perjuicio a los pescadores, dado que el arrastre de fondo está prohibido en la actualidad y que seguirán autorizándose en las zonas afectadas otros tipos de artes de pesca.