Los océanos han absorbido un 48% del dióxido de carbono (CO2) emitido por industrias y vehículos desde el año 1800, lo que ha aumentado la acidez de las aguas superficiales y amenaza con causar extinciones en cadena que mermen los recursos pesqueros, según dos investigaciones que publica hoy la revista Science.

La cantidad de CO2 que absorben los océanos era una de las principales incógnitas en las investigaciones sobre el cambio climático.

Despejar la incógnita era 'fundamental para formular una estrategia firme de emisiones de CO2 a escala global', afirma Taro Takahashi, especialista de la Universidad de Columbia (EE.UU.) que no ha participado en las investigaciones, en Science. La estrategia global de emisiones de CO2 está fijada actualmente por el protocolo de Kioto, que EE.UU. no ha firmado con el argumento de que los estudios sobre cambio climático tienen aún demasiadas incógnitas para ser concluyentes. EE.UU. es el país que más CO2 emite del mundo.

Para evaluar cuánto CO2 se ha incorporado a los mares en los dos últimos siglos, dos programas internacionales de investigación oceanógráfica recogieron a lo largo de la pasada década datos de las concentraciones de carbono en 9.618 puntos del Atlántico, el Índico y el Pacífico. Tras cinco años de análisis de datos recogidos en 95 expediciones, los investigadores calculan que los océanos han absorbido 118.000 millones de toneladas de carbono procedentes de la contaminación de industrias y vehículos, lo que representa un 48% de los 244.000 millones de toneladas emitidos desde el principio del siglo XIX.

El Atlántico Norte, que ha acumulado un 23% de todo el CO2 procedente de la contaminación pese a representar sólo el 15% de la superficie de los mares, es la región con una concentración más alta de carbono en superficie. Al tener una circulación entre aguas superficiales y profundas más activa que otros océanos, también es la región que registra concentraciones elevadas de carbono a mayor profundidad.

Estos resultados permiten concretar por primera vez qué ocurre con el CO2 procedente de las actividades humanas, destacan los autores del trabajo. Estudios anteriores habían demostrado que la cantidad de CO2 que se ha incorporado a la atmósfera es inferior a la cantidad emitida por industrias y vehículos desde 1800. Pero nadie sabía si la cantidad que falta había sido absorbida por los océanos o por los continentes. Los nuevos datos muestran que en los dos últimos siglos los continentes han inyectado CO2 en la atmósfera –incluso sin tener en cuenta industrias y vehículos– y que los océanos lo han absorbido. De no ser por los océanos, calculan los investigadores, la concentración de CO2 en la atmósfera sería un 15% más alta y el cambio climático sería más acusado que en la actualidad.

En la investigación, coordinada desde la Agencia Internacional de los Océanos y la Atmósfera (NOAA) de EE.UU, han participado siete países –entre ellos, España, con un grupo del Instituto de Investigaciones Marinas de Vigo, dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC)–.

Una segunda investigación, que también se presenta hoy en Science, ha demostrado que el CO2 que los océanos absorben de la atmósfera interfiere con la formación de conchas de un gran número de especies. 'Puesto que el CO2 es un gas ácido, el pH de los océanos está cayendo', afirma Richard Feely, oceanógrafo de la NOAA y primer autor del trabajo, en un comunicado difundido ayer. De continuar las tendencias actuales de emisiones contaminantes, añade Freely, la acidez de las aguas superficiales de los océanos puede alcanzar antes de final de siglo el nivel más alto de los últimos cinco millones de años.

Los investigadores han descubierto que algunas de las especies que forman el plancton –un conjunto de animales y plantas de pequeño tamaño de los que se alimentan otros animales– ya han empezado a ser víctimas de la acumulación de CO2 en los océanos. El fenómeno, advierten, puede alterar los ecosistemas marinos y perjudicar al sector pesquero con la extinción de especies comerciales.