¿Que
son los residuos?
Llamamos residuo
a cualquier tipo de material que esté generado por la actividad humana y que
está destinado a ser desechado.
Hay objetos o
materiales que son residuos en determinadas situaciones, mientras que en otras
se aprovechan. En los países desarrollados tiramos diariamente a la basura una
gran cantidad de cosas que en los países en vías de desarrollo volverían a
ser utilizadas o seguirían siendo bienes valiosos. Además muchos residuos se
pueden reciclar si se dispone de las tecnologías adecuadas y el proceso es económicamente
rentable. Una buena gestión de los residuos persigue precisamente no perder el
valor económico y la utilidad que pueden tener muchos de ellos y usarlos como
materiales útiles en vez de tirarlos.
Tipos de
residuos
Para poder
disponer de los residuos eficazmente es importante distinguir los distintos
tipos que hay. Es muy distinto el residuo industrial que el agrícola o que el
doméstico y también son totalmente diferentes los residuos gaseosos o líquidos
que los sólidos, o los radiactivos y los que no lo son. Las emisiones de gases
y líquidos las hemos analizado en los capítulos correspondientes a la
contaminación del aire y las aguas.
Los otros tipos
de residuos, son:
Residuos sólidos urbanos: Los que componen la
basura doméstica.
Los Residuos Sólidos
Urbanos (RSU) son los que se originan en la actividad doméstica y comercial de
ciudades y pueblos. En los países desarrollados en los que cada vez se usan más
envases, papel, y en los que la cultura de "usar y tirar" se ha
extendido a todo tipo de bienes de consumo, las cantidades de basura que se
generan han ido creciendo hasta llegar a cifras muy altas.
Composición
de los RSU
Los residuos
producidos por los habitantes urbanos comprenden basura, muebles y electrodomésticos
viejos, embalajes y desperdicios de la actividad comercial, restos del cuidado
de los jardines, la limpieza de las calles, etc. El grupo más voluminoso es el
de las basuras domésticas.
La basura suele
estar compuesta por:
- Materia
orgánica.- Son los restos procedentes de la limpieza o la preparación de
los alimentos junto la comida que sobra.
- Papel
y cartón.- Periódicos, revistas, publicidad, cajas y embalajes, etc.
- Plásticos.-
Botellas, bolsas, embalajes, platos, vasos y cubiertos desechables, etc.
- Vidrio.-
Botellas, frascos diversos, vajilla rota, etc.
- Metales.-
Latas, botes, etc.
- Otros
En
las zonas más desarrollados la cantidad de papel y cartón es más alta,
constituyendo alrededor de un tercio de la basura, seguida por la materia orgánica
y el resto. En cambio si el país está menos desarrollado la cantidad de
materia orgánica es mayor -hasta las tres cuartas partes en los países en vías
de desarrollo- y mucho menor la de papeles, plásticos, vidrio y metales.
Residuos
industriales:
La
industria genera una gran cantidad de residuos muchos de los cuales son
recuperables. El problema está en que las técnicas para aprovechar los
residuos y hacerlos útiles son caras y en muchas ocasiones no compensa económicamente
hacerlo. De todas formas, está aumentando la proporción de residuos que se
valorizan para usos posteriores
Dentro
de los residuos que genera la industria es conveniente diferenciar entre:
·
Inertes.-
Que son escombros y materiales similares, en general, no peligrosos para el
medio ambiente, aunque algunos procedentes de la minería pueden contener
elementos tóxicos. Hay dos posibles tratamientos para estos materiales:
reutilizarlos como relleno en obras públicas o construcciones o depositarlos en
vertederos adecuados. El principal impacto negativo que pueden producir es el
visual, por o que se debe usar lugares adecuados, como canteras abandonadas o
minas al aire libre y se deben recubrir con tierra y plantas para reconstruir el
paisaje.
·
Similares a residuos sólidos
urbanos.- Restos de comedores,
oficinas, etc. Suelen ser recogidos y tratados de forma similar al resto de los
RSU.
·
Residuos peligrosos.-
Son las sustancias que son inflamables, corrosivas, tóxicas o
pueden producir reacciones químicas, cuando están en concentraciones
que pueden ser peligrosas para la salud o para el ambiente.
El
impacto negativo de estas sustancias se ve agravado cuando son difíciles de
degradar en la naturaleza. Los ecosistemas naturales están muy bien
preparados, por millones de años de evolución, para asimilar y degradar las
sustancias naturales. Siempre hay algún tipo de microorganismo o de proceso
bioquímico que introduce en los ciclos de los elementos las moléculas. Pero en
la actualidad se sintetizan miles de productos que nunca habían existido antes
y algunos de ellos, como es el caso de los CFC, DDT, muchos plásticos, etc.
permanecen muchos años antes de ser eliminados. Además al salir tantas moléculas
nuevas cada año, aunque se hacen ensayos cuidadosos para asegurar que se
conocen bien sus características, no siempre se sabe bien que puede suceder con
ellos a medio o largo plazo. Otro hecho
que aumenta el daño es la bioacumulación que se produce en sustancias,
como algunos pesticidas del grupo del DDT. En otras ocasiones los residuos se
transforman en sustancias más tóxicas que ellos mismos.
Residuos agrarios:
Se
incluye en este grupo los residuos de las actividades del llamado sector
primario de la economía (agricultura, ganadería, pesca, actividad forestal
y cinegética) y los producidos por industrias alimenticias, desde los
mataderos y las empresas lácteas hasta las harineras y el tabaco.
La
mayor parte de los residuos de estas actividades son orgánicos: ramas,
paja, restos de animales y plantas, etc. Muchos de ellos se quedan en el campo y
no se pueden considerar residuos porque contribuyen de forma muy eficaz a
mantener los nutrientes del suelo. En algunos bosques aumentan el riesgo de
incendio, pero desde el punto de vista de la ecología, retirar toda la materia
orgánica disminuye la productividad y retrasa la maduración del ecosistema.
Algunas
granjas intensivas y muchas industrias conserveras, aceiteras o similares
generan residuos mucho más contaminantes que, por su gran volumen o su
toxicidad, exigirían tratamientos especiales y caros.
Tratamiento
de los residuos agrarios
En
las prácticas agrícolas y ganaderas tradicionales casi todos los restos se
aprovechaban. Se quemaban para obtener energía; se usaban para abonar los
campos; la paja servía para alimentar al ganado, etc.
Los
métodos modernos de explotación del campo han convertido en residuos muchos de
estos restos antes aprovechables. Ya no hay ganado que trabaje los campos y la
paja ha perdido su valor porque es más rentable alimentar al ganado con piensos
compuestos; los abonos químicos son más baratos que los orgánicos que exigen
ser manipulados.
La
principal dificultad para un aprovechamiento adecuado de estos residuos es la
económica y por eso se deben pensar incentivos que faciliten su uso. Ayudas a
la agricultura ecológica que usa abonos naturales o al uso de la biomasa para
obtener energía.
Otra
dificultad importante para la adecuada gestión de estos residuos es el tamaño
y la dispersión de las explotaciones que muchas veces no tienen capacidad económica
suficiente para tratarlos bien y se convierten en importantes fuentes de
contaminación.
Residuos
médicos y de laboratorios:
Los hospitales producen RSU normales, pero además un tipo de residuos muy específicos
formados por restos orgánicos, material de quirófano y curas, etc.. Los
residuos clínicos pueden propagar enfermedades y el tratamiento normal es la
incineración que asegura la eliminación de microorganismos.
Residuos radiactivos:
Elementos
radiactivos de distinto tipo se emplean en muy variadas actividades. Las
centrales de enería nuclar son las que mayor cantidad de estos productos
emplean, pero también muchas aplicaciones de la medicina, la industria, la
investigación, etc. emplean isótopos radiactivos y, en algunos países, las
armas nucleares son una de las principales fuentes de residuos de este tipo.
Dos
características hacen especiales a los residuos radiactivos:
Su
gran peligrosidad. Cantidades muy pequeñas pueden originar dosis de
radiación peligrosas para la salud humana
Su duración.
Algunos de estos isótopos permanecerán emitiendo radiaciones miles y decenas
de miles de años
Así
se entiende que aunque la cantidad de este tipo de residuos que se producen en
un país sea comparativamente mucho menor que la de otros tipos, sus tecnologías
y métodos de tratamiento sean mucho más complicados y difíciles.
Tipos
de residuos radiactivos
Hay
dos grandes grupos de residuos radiactivos:
a)
Residuos de alta actividad.- Son
los que emiten altas dosis de radiación. Están formados, fundamentalmente, por
los restos que quedan de las varillas del uranio que se usa como combustible en
las centrales nucleares y otras sustancias que están en el reactor y por
residuos de la fabricación de armas atómicas. También algunas sustancias que
quedan en el proceso minero de purificación del uranio son incluidas en este
grupo. En las varillas de combustible gastado de los reactores se encuentran
sustancias como el plutonio 239 (vida media de 24 400 años), el neptuno 237
(vida media de 2 130 000 años) y el plutonio 240 (vida media de 6 600 años).
Se entiende que el almacenamiento de este tipo de residuos debe ser garantizado
por decenas de miles de años hasta que la radiactividad baje lo suficiente como
para que dejen de ser peligrosos.
b)
Residuos de media o baja actividad.-
Emiten cantidades pequeñas de radiación. Están formados por herramientas,
ropas, piezas de repuesto, lodos, etc. de las centrales nucleares y de la
Universidad, hospitales, organismos de investigación, industrias, etc.
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